FORT POLK, La. — Mestre Sargento. Justin Davis não percebeu quanta perda auditiva estava afetando a sua vida até que começou a afetar as pessoas mais próximas a ele. "Minha esposa pensou que eu não estava ouvindo quando eu simplesmente não conseguia ouvi-la", disse Davis. "Tenho certeza que meus filhos também sentiam isso. É frustrante para um garoto ter que se repetir constantemente." A experiência do Davis ilustra um desafio que milhões de americanos enfrentam.
A perda auditiva não tratada pode afetar muito mais do que a capacidade de comunicação de uma pessoa. As evidências crescentes sugerem que também pode aumentar o risco de declínio cognitivo e demência, incluindo a doença de Alzheimer. Embora a perda auditiva não cause doença de Alzheimer, os pesquisadores a identificaram como um dos fatores de risco potencialmente modificáveis mais significativos associados à demência. Como a perda auditiva é identificável e tratable, os especialistas em saúde dizem que a intervenção precoce pode suportar a saúde cerebral a longo prazo, enquanto melhora a comunicação e a qualidade de vida. "É importante entender que a audição é realmente um processo cerebral, não apenas um processo de ouvido", disse o Dr. Aimee Armetta, um audiologista no Hospital Comunitário do Exército Bayne-Jones.
"Quando a perda auditiva está presente, o sistema auditivo fornece informações de som menos completas ao cérebro", explicou ela. "Como resultado, o cérebro deve trabalhar mais para preencher os pedaços de fala que faltam. Quando mais recursos cognitivos são dedicados à compreensão do discurso, menos recursos podem estar disponíveis para memória, atenção e outras habilidades de pensamento de nível superior." Os pesquisadores referem- se a este fenômeno como um esforço de escuta aumentado – a energia mental extra necessária para entender as conversas quando a audição é prejudicada. A perda auditiva também pode reduzir o engajamento social.
"A interação social fornece uma estimulação cognitiva importante que ajuda a manter a saúde cerebral", disse Armettetta. "Quando os indivíduos se retirarem dessas interações, eles podem experimentar uma redução da estimulação mental, que tem sido associada a um risco aumentado de declínio cognitivo ao longo do tempo." Os membros da família são frequentemente os primeiros a reconhecer os sinais de perda auditiva. Pedindo frequentemente que outros se repitam, aumentando o volume da televisão, dificuldade em entender a fala em ambientes ruidosos e se retirando das conversas, tudo pode indicar que está na hora de uma avaliação auditiva. Para os soldados, proteger a audição também é uma questão de prontidão.
O serviço militar expõe rotineiramente os soldados a ruídos perigosos de sistemas de armas, aeronaves, veículos táticos e equipamentos pesados. Capitão. Annika Zimmerman, gerente de programa de audição e audiólogo do BJACH, disse que a proteção da audição começa muito antes da perda auditiva se tornar perceptível. "Muitos soldados jovens não pensam sobre os efeitos a longo prazo da perda auditiva, mas a proteção da sua audição começa agora", disse Zimmerman. "O dano auditivo que acumulamos ao longo de nossas vidas pode ter consequências a longo prazo. Tomar medidas para proteger sua audição hoje é um investimento em sua saúde futura." Zimmerman disse que o Programa de Audição do Exército enfatiza a prevenção, avaliações de rotina e intervenção precoce para identificar alterações antes de começarem a afetar a comunicação e a vida diária. Esses esforços ajudam os soldados a preservarem a comunicação eficaz, ao mesmo tempo que suportam a disponibilidade e qualidade de vida a longo prazo.
Para pessoas com perda auditiva, o tratamento oferece benefícios além de simplesmente fazer sons mais altos. "As ajudas auditivas fazem muito mais do que simplesmente amplificar o som", disse Armetteta. "Eles melhoram o acesso à fala e aos sons ambientais, permitindo que as vias auditivas e o córtex auditivo recebam informações mais claras." Ao reduzir o esforço de escuta e melhorar a comunicação, os aparelhos auditivos ajudam a manter o cérebro ativamente envolvido em conversas, relacionamentos e atividades diárias.
Para Davis, procurar tratamento mudou mais do que a sua audição. "Os aparelhos auditivos me devolveram a minha atenção", disse ele. "No trabalho e em casa. Eu fui capaz de gastar menos tempo perguntando 'huh?' e mais tempo desfrutando das pessoas ao meu redor."
Olhando para trás, Davis espera que outros não esperem tanto quanto ele fez. "O estigma em torno da busca de cuidados médicos é absurdo," Davis disse. "Eu não vou mentir; eu fui essa pessoa para o primeiro 14 ou 15 anos da minha carreira. Não deixe o orgulho atrapalhar a sua saúde."